Người ta hay nói Brazil hoặc Pháp sẽ vô địch World Cup 2026 như thể chuyện đó đã được định sẵn. Tôi hiểu tại sao — hai cái tên đó có lịch sử, có ngôi sao, có hệ thống. Nhưng mà thành thật mà nói, cái logic “đội mạnh nhất trên giấy sẽ đi xa nhất” đã bị World Cup bẻ gãy bao nhiêu lần rồi. 2022, Argentina gần như bị Morocco loại. Đức về nhà sớm hai kỳ liên tiếp. Bóng đá không vận hành như bảng xếp hạng FIFA. Và lần này, với format hoàn toàn mới, mọi thứ còn khó đoán hơn bội phần.
World Cup 2026 lần đầu tiên mở rộng lên 48 đội, chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội — đồng nghĩa với việc vòng bảng vẫn còn đó nhưng số đội vào vòng knock-out tăng vọt. Ba đội đầu mỗi bảng cộng với 8 đội thứ ba tốt nhất sẽ tạo thành vòng 32. Nghe có vẻ dễ thở hơn cho các đội nhỏ, nhưng thực ra nó tạo ra một mê cung nhánh đấu cực kỳ phức tạp và đầy bẫy ngay từ vòng 32.
Khi vòng 32 trở thành “địa ngục của những ông lớn ngủ quên”
Vòng knock-out của một kỳ World Cup 48 đội sẽ bắt đầu từ vòng 32. Đây là điểm mà theo tôi nhiều người đang đánh giá thấp. Hãy thử tưởng tượng: một đội Châu Á hoặc Châu Phi về nhì bảng với phong độ tốt, gặp một ông lớn Châu Âu vừa vất vả giành vé thứ ba với tâm lý chưa ổn định. Một trận đấu loại trực tiếp, không có cơ hội sửa sai. Đó là công thức cho những cú sốc.
Nhật Bản là một ví dụ đáng sợ. Họ đã hạ Đức và Tây Ban Nha ở Qatar 2022. Đến 2026, với lứa cầu thủ đang chơi ở các giải hàng đầu Châu Âu như Mitoma, Kubo hay Doan, họ hoàn toàn có thể là cái tên làm xáo trộn nhánh đấu. Morocco thì khỏi nói — bán kết 2022 không phải may mắn, đó là hệ thống phòng thủ và tinh thần chiến đấu thực sự. Senegal, Ecuador, Iran ở dạng tốt cũng đủ làm khó bất kỳ ai.
Còn các đội lớn thì sao? Pháp sau thế hệ Mbappé sẽ trông như thế nào vào 2026? Liệu Griezmann vẫn còn ở đó không? Đức đang tái thiết nhưng chưa ai biết họ sẽ hoàn thiện đến đâu. Tây Ban Nha thì thú vị hơn — lứa Yamal, Nico Williams đang lên rất nhanh, và nếu họ giữ được mạch chơi từ Euro 2024, đây có thể là thế hệ tiếp theo đủ sức đi sâu. Anh thì… Anh thì vẫn là Anh thôi, tôi không dám tin quá.
Argentina, Brazil và bài toán không có lời giải dễ
Argentina vào 2026 sẽ là câu chuyện cảm xúc nhất giải. Messi lúc đó 38 tuổi — gần như chắc chắn đây là kỳ World Cup cuối cùng của ông nếu ông còn thi đấu. Tôi không muốn nói ông già hay không còn đủ sức, vì Messi không vận hành theo quy luật thông thường. Nhưng một giải đấu với 7 trận liên tiếp trong điều kiện khí hậu Bắc Mỹ mùa hè — đó là thử thách thể lực khổng lồ với cả đội hình Argentina, không riêng gì ông.
Brazil thì đang trong giai đoạn chuyển tiếp thế hệ khó chịu. Vinicius Junior vẫn là cái tên sáng giá nhất, Rodrygo và Endrick đang nổi lên. Nhưng sơ đồ, huấn luyện viên, tính ổn định — những thứ đó vẫn còn là dấu hỏi. Nếu họ tìm được sự cân bằng trước 2026, họ là ứng viên thực sự. Nếu không, họ sẽ lại gây thất vọng theo cái cách rất quen thuộc của bóng đá Brazil.
Và đừng bỏ qua Bồ Đào Nha. Không có Ronaldo thì sao? Thực ra đó có thể là điều tốt nhất xảy ra với họ — khi cả đội không còn phải xoay quanh một cái tên, Bernardo Silva, Bruno Fernandes và lứa trẻ có thể tự do hơn. Bồ Đào Nha hậu Ronaldo là một ẩn số đáng theo dõi.
Ba đội chủ nhà và lợi thế sân nhà kỳ lạ nhất lịch sử
Mỹ, Canada, Mexico đồng tổ chức — đây là lần đầu tiên trong lịch sử có ba quốc gia cùng đăng cai. Lợi thế sân nhà sẽ được chia đều, hoặc đúng hơn là… rất khó đoán ai được lợi nhiều hơn. Mexico có truyền thống, fan đông và cuồng nhiệt. Mỹ đang trên đà phát triển mạnh về bóng đá với thế hệ Pulisic, Reyna, Musah. Canada với Davies và Larin cũng không phải dạng vừa. Nếu cả ba đều vào được vòng 16, vòng knock-out sẽ có những trận địa chiến theo đúng nghĩa đen.
Chung kết dự kiến diễn ra khoảng ngày 19/7/2026 tại MetLife Stadium, New Jersey — giữa cái nóng và áp lực của nước Mỹ. Ai đứng đó sẽ xứng đáng hoàn toàn.
Nếu bạn muốn theo dõi sát hơn về các phân tích xác suất và Xem thêm: tỷ lệ world cup.